Ripple es un proyecto open source impulsado por OpenCoin Inc. (no confundir con el proyecto Open Coin) que tiene como objetivo desarrollar un sistema de emisión y gestión de crédito bajo un esquema descentralizado que se apoya en el P2P y fue concebido por Ryan Fugger en el año 2004.
Cada uno de los nodos pertenecientes a la red de Ripple funciona como si fuese una entidad de crédito que presta servicio a otros nodos o usuarios con los que mantiene una relación de confianza, es decir, se realizan transacciones de crédito (intercambio de fondos o préstamos) dentro de un círculo de usuarios con los que se mantiene una relación de confianza (sabemos que podemos "comerciar" con ellos). Al existir esta relación de confianza entre los participantes en la red, la suma de todas estas conexiones genera una red de usuarios y "entidades" entre las cuales fluye el crédito y, por tanto, entre las que se pueden realizar transacciones económicas.
Dado que el flujo de crédito circula por la red, no es necesario el establecimiento una autoridad central que regule este intercambio monetario ya que, en general, existe más de un camino para que una cantidad de dinero pueda llegar desde el punto A al punto B, por explicarlo de una manera sencilla.
El sistema que propone Ripple está sustentado por una empresa que, lógicamente, tiene como objetivo ganar dinero y, claro está, le interesa bastante que este modelo funcione porque le supondrá suculentos beneficios ahora que hay tanto interés en las monedas digitales (por ejemplo, existen comisiones en este esquema). Con esa idea, el esquema que plantean se hace bastante interesante puesto que, además de soportar intercambio de divisas (incluyendo Bitcoin) ofrecen a los usuarios el anonimato en sus transacciones (usando seudónimos) y han desarrollado el proyecto de manera abierta para facilitar la creación de un ecosistema de aplicaciones y servicios alrededor del sistema.
Ripple toma como referencia las letras de cambio, es decir, en vez de realizar transacciones con un valor real, lo que se hace es trabajar con emisiones de deuda. Dicho de otra forma, si alguien nos prestase 10 dólares habríamos contraído una deuda de 10 dólares con dicha persona pero, si a su vez, otra persona nos debiese a nosotros 10 dólares y esto estuviese documentado, sería posible saltar la deuda que contrajimos con la deuda que tienen con nosotros, es decir, habríamos hecho fluir el crédito entre 3 nodos.
Aunque el ejemplo sea simple, en el fondo, así es como funciona Ripple; transfiriendo crédito y emitiendo deuda entre pares que establecen relaciones de confianza. Es decir, si ponemos dinero en Ripple, lo que hacemos es establecer relaciones de confianza con usuarios cercanos a los que les establecemos un límite de crédito y también establecemos relaciones de confianza con los gateways, es decir, servidores que hacen de puente entre el dinero real (dólares, euros, bitcoins, etc) con el sistema de Ripple. De esta forma, si quisiéramos realizar un pago mediante Ripple a un usuario fuera de nuestra red de confianza, tendríamos que traspasar el dinero a un gateway y éste, a su vez, lo traspasaría al gateway vinculado al usuario, de la misma manera que haríamos una transferencia entre bancos o trabajaríamos con PayPal.
Dado que podemos realizar transferencias en varias monedas, es decir, introducir euros y enviar bitcoins, el sistema se encarga de buscar la mejor tasa de conversión existente en la red Ripple para realizar el intercambio de divisas.
Por tanto, Ripple no es una moneda como lo podría ser Bitcoin sino que es un sistema de crédito que nos permite realizar transacciones económicas pagando pequeñas comisiones (que tienen como objetivo disuadir malas prácticas que intenten inundar la red con muchas pequeñas transacciones), es decir, es como si fuese un PayPal pero de manera descentralizada.
Si lo comparamos con PayPal, el sistema está gobernado por una compañía que dicta las normas y cómo se gestionan las obligaciones de pago, sin embargo, con Ripple todos los nodos tienen el mismo nivel jerárquico y, por tanto, las decisiones se tomarían de forma democrática entre todos los nodos de la red dentro de un proceso de consenso.
